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Kürbislaterne

Autorenbild: Ethan CrossEthan Cross

Sie fragen sich, was Francis Ackerman Jr. an Halloween macht? Diese Kurzgeschichte könnte die perfekte Antwort liefern. Lesen Sie die exklusive Halloween-Kurzgeschichte „Jack-O-Lantern“, herausgegeben von Head of Zeus, um mehr über jedermanns Lieblingsserienkiller zu erfahren.









 

Kapitel Eins


Zu sagen, dass die Beziehung zwischen Francis Ackerman Junior und den Bundespolizeibehörden turbulent war, wäre eine starke Untertreibung. Die Achterbahnfahrt seines Lebens hatte dazu geführt, dass sein Gesicht ganz oben auf der Liste der zehn meistgesuchten Flüchtigen des FBI stand und dasselbe Gesicht auf Kosten der Regierung neu modelliert wurde, damit er für dieselbe Organisation arbeiten konnte, die ihn einst gejagt hatte. Das plötzliche Wiederauftauchen von Ackermans jüngerem Bruder – einem Bundesagenten, der Ackerman später rekrutierte – war der Katalysator für die Veränderung der oben erwähnten Beziehung gewesen.


Doch nun hatte Ackerman eine neue Partnerin beim Federal Bureau of Investigation. Sein offizieller Titel war Sonderberater, und die Frau, die er an diesem Abend traf, war seine Partnerin und von der Regierung bestellte Babysitterin. Allerdings sah er sie gern als offizielle Protokollantin seiner großen Taten und seiner Verfehlungen, als Bardin, die seine Geschichte aufzeichnete, da sie diejenige war, die die Berichte ausfüllen und den größten Teil der Kritik für seine manchmal nicht ganz legalen Handlungen einstecken musste. Und er gab offen zu, dass er sie oft in unhaltbare und prekäre Positionen innerhalb der Bürokratie brachte.


Obwohl Ackerman den Morden und dem Chaos seines früheren Lebens schon vor langer Zeit abgeschworen und sie verurteilt hatte, wartete die Dunkelheit immer auf ihn, und oft überschritt er die Frontlinien zwischen Gut und Böse ein wenig zu weit, um seine Aufgabe zu erfüllen und seine Beute zu erlegen. Nadia hatte in dieser Hinsicht einen positiven Einfluss, wie ein Kanarienvogel für einen Bergarbeiter. Sie hielt ihn in der Welt der echten Menschen fest, einer Welt, mit der er größtenteils nicht vertraut war.


Seine Partnerin, Special Agent Nadia Shirazi, lebte in einem malerischen kleinen Brownstone-Haus in der Nähe von McLean, Virginia. Das Viertel war erst wenige Jahre alt und so gestaltet, dass es den Brownstone-Häusern von Brooklyn oder Georgetown ähnelte, vielleicht um den Bewohnern ein Gemeinschaftsgefühl zu vermitteln. Er fragte sich, warum Nadia, die weder einen Mann noch Kinder hatte, sich dafür entschied, an einem Ort zu leben, der eindeutig auf die Familie ausgerichtet war. Das Viertel hatte die Form eines Achtecks, an allen Seiten standen Brownstone-Stadthäuser unterschiedlicher Bauart. In der Mitte befanden sich ein kleiner Park und ein Spielplatz. Ackerman hatte sein Motorrad auf einen der Parkplätze gefahren, die für Nadias Gebäude reserviert waren. Nachdem er auf die Uhr geschaut hatte, war er die Vordertreppe hinaufgestiegen und hatte sich hingesetzt. Er war mehrere Minuten zu früh gekommen, und er wusste aus Erfahrung, dass sie es vorzog, wenn er pünktlich da war, nicht zu spät, aber ganz sicher nicht zu früh.


Während er wartete, gab es auf den Straßen vor Ackerman jede Menge Unterhaltung. Es war Halloween, und auf den Bürgersteigen der malerischen kleinen Brownstone-Siedlung wimmelte es von kostümierten Kindern und ihren Eltern. Die Gruppen kamen allerdings nicht an die Haustüren, um Süßigkeiten zu holen. Stattdessen standen sie vor den Kofferräumen der Autos der Anwohner Schlange – die mit Merchandise-Artikeln und Erinnerungsstücken aus verschiedenen Film- und Fernsehserien sowie den üblichen Kürbissen und Skeletten dekoriert waren, die zu dieser Jahreszeit dazugehörten.


Als Ackerman auf der Veranda seines Partners saß und den vorbeigehenden Kindern zusah, wurde ihm klar, dass ihm die Herkunft der meisten Kostüme ein Rätsel war. Er vermutete, dass die meisten mit kulturellen Phänomenen zu tun hatten, die ihm gleichgültig waren, da er in vielerlei Hinsicht außerhalb der normalen Kultur lebte – ein Nebenprodukt davon, dass er den Großteil seines Lebens in einem Käfig verbracht hatte. Glücklicherweise gab es noch einige Kostüme, die universell waren, solche, die Ghule, Kobolde und Geister imitierten. Diese Kostüme waren stärker mit den ursprünglichen Traditionen und der Geschichte von Halloween verwoben, das auf das alte keltische Fest Samhain zurückging. Ein Fest, bei dem die Kelten Lagerfeuer entzündeten und Kostüme trugen, um umherwandernde böse Geister abzuwehren.


Ackerman dachte gerade über Legenden und alte Traditionen nach, als er ein seltsames Geräusch aus dem Gebüsch hörte, das zwischen der Veranda von Nadias Stadthaus und dem ihres Nachbarn lag. Es klang wie das Winseln eines verletzten Tieres, doch als er genauer hinhörte, entdeckte er Laute, die typisch für einen Menschen waren – genauer gesagt das Weinen eines Kindes.


Ackerman beugte sich über die Seite der Treppe und sagte: „Ist da unten jemand?“


Die schwache Stimme eines kleinen Jungen rief zurück: „Ja.“


Nach einigen Sekunden des Zögerns tauchte ein kleiner Junge aus den Büschen auf. Ackerman hatte keine Erfahrung mit Kindern und fand es schwierig, ihr Alter richtig einzuschätzen. Das selbstgemachte Kürbislaternenkostüm und die rosigen, pausbäckigen Wangen des Jungen sprachen jedoch dafür, dass er noch einige Jahre vor der Pubertät stand. Unter dem Stiel der Kürbislaterne, die er als Hut trug, lugten dunkelbraune Haare hervor. Tränen liefen ihm über die Wangen.


Ackerman saß noch immer da und lehnte lässig an den Stufen, als er fragte: „Ist dir etwas passiert, Junge?“


Das Kind schüttelte verneinend den Kopf.


„Warum weinst du dann?“


Der Junge zuckte mit den Schultern.


„Wohnst du hier in der Nähe?“


„Nebenan.“


Ackerman bemerkte, dass das Kind, anders als alle anderen, die er gesehen hatte, keine Tüte mit den Süßigkeiten bei sich trug, die es aus den Kofferräumen der Nachbarn gesammelt hatte. Ackerman fragte: „Wo ist deine Tüte mit Süßigkeiten? Hast du sie im Haus gelassen?“


Bei dieser Erwähnung füllten sich die Augen des Jungen mit Tränen, aber er antwortete: „Ja, im Haus. Ich sollte los, Mister.“


Ackerman fragte: „Hat jemand deine Süßigkeiten genommen?“


Der Junge runzelte die Stirn und sah auf den Beton der Stufen.


Ackerman fügte hinzu: „Das kannst du mir sagen. Ich arbeite beim FBI. Wir nehmen Süßigkeitendiebstahl beim FBI sehr ernst.“


Der Junge schien davon nicht beeindruckt zu sein, sagte aber schließlich: „Ein paar ältere Kinder haben meine Tüte genommen und mich in den Schlamm gestoßen.“ Er deutete auf sein mittlerweile schmutziges Kürbislaternenkostüm. „Meine Mutter wird mich umbringen. Sie hat so hart daran gearbeitet. Sie hat es selbst gemacht.“


Ackerman sagte: „Gib mir die Einzelheiten, Junge. Ich brauche sie für meinen Bericht. Wie ist es gelaufen? Haben sie dich verprügelt? Hast du dich gut gewehrt? Mit wie vielen Angreifern haben wir es hier zu tun?“


„Es waren nur drei ältere Jungen. Sie haben mich nicht verprügelt. Sie sagten mir, ich müsse ihnen meine Süßigkeiten geben, sonst würde etwas passieren. Also gab ich ihnen die Tüte.“


„Wirklich“, meinte Ackerman, „klingt für mich nach einer ziemlich leeren Drohung.“


„Was hätte ich tun sollen? Sie sind größer als ich, stärker als ich. Und es waren drei von ihnen!“


„Mein Vater, der ein sehr harter Mann war, sagte mir immer, dass eine Niederlage eine Ausrede dafür sei, nicht hart genug zu schummeln.“


„Meine Mutter hat mir gesagt, ich solle nie schummeln.“


„Klar, man sollte in der Schule oder beim Sport und dergleichen nicht schummeln, aber wenn es um Leben oder Tod geht, gibt es nur Gewinnen oder Sterben. Diese anderen Jungen haben deine Sicherheit bedroht. Sie kamen in eure Welt und nahmen sich mit Gewalt, was euch gehörte, und zeigten dabei eine bösartige und heimtückische Art von Schadenfreude für ihre Missetaten. Das kann man nicht zulassen. In dieser Welt dominiert man entweder die Situation, oder man wird dominiert. Das ist die Natur auf ihrer grundlegendsten Ebene. Jedes Lebewesen, dem man begegnet, ob Mensch oder nicht, kann auf eine von zwei Arten kategorisiert werden. Entweder wollen sie dich fressen, oder sie wollen es nicht. Diejenigen, die dich verschlingen würden, können nur dadurch aufgehalten werden, dass du dich weigerst, nachzugeben, indem du Stellung beziehst.“


„Aber sie sind größer als ich. Was hätte ich tun sollen?“


„Komm, setz dich hierher. Ich werde dir ein paar Ideen in Form einer Geschichte geben. Denn als ich in deinem Alter war, ist mir etwas Ähnliches passiert. Nur bin ich etwas anders damit umgegangen.“


 

Kapitel Zwei


Francis Ackerman Jr. war elf Jahre alt, als sein Vater mit ihnen in eine namenlose Stadt in Pennsylvania zog, wo Ackerman zum ersten Mal „Süßes oder Saures“ spielte. Normalerweise hielt Ackermans Vater – der gerne alle möglichen seltsamen und sadistischen Experimente an seinem Sohn durchführte – den Jungen vor neugierigen Blicken fern. Der junge Ackerman hatte jedoch aus früheren Erfahrungen gelernt, dass der Versuch, Hilfe von irgendjemandem zu erbitten, nur zu noch mehr Schmerz und Tod führen würde – Schmerz für ihn und Tod für jeden, den er für seine Sache gewinnen wollte. Der Grund dafür, dass sein Vater ihm erlaubte, an diesem Abend „Süßes oder Saures“ zu spielen, war nicht, dass er die Kindheit seines Sohnes fördern wollte, sondern vielmehr, dass Ackerman Jr. eine Mission hatte. Ihm wurde gesagt, er solle an diesem Abend ausgehen und sich mit einem anderen Kind anfreunden, das allein „Süßes oder Saures“ spielte, und es dann mit nach Hause nehmen.

Ackerman couldn't say for sure what his father had planned for this unsuspecting child, but he could think of several possibilities. None of them good.


Und so machte sich der junge Ackerman, bekleidet mit einem Kapuzenpullover und einer Hockeymaske – die, wie sein Vater ihm erzählt hatte, mit einem beliebten Horrorfilm zu tun hatte – auf den Weg durch die Straßen einer namenlosen ländlichen Stadt in Pennsylvania. Anders als all die anderen Jungen und Mädchen, die meist in Gruppen oder mit ihren Eltern die Straßen auf und ab marschierten, war Ackerman nicht auf der Suche nach Süßigkeiten unterwegs, und er hatte auch andere Gründe als die schändliche Mission seines Vaters. Der junge Ackerman hatte vor kurzem einen Fünf-Dollar-Schein aus dem Nachttisch seines Vaters gestohlen, und in dieser Nacht wünschte er sich nichts sehnlicher auf der Welt, als eine warme Mahlzeit zu sich zu nehmen.


Sein Vater hielt ihn oft in Einzelhaft, entweder in einer Betonzelle oder einem kleinen Hundekäfig in einem verfallenen Keller irgendwo außerhalb der Augen der zivilisierten Gesellschaft. Es hing alles davon ab, wo sie zu der Zeit lebten, und sie zogen oft um, aber die Umstände waren normalerweise dieselben: Isolation und Vernachlässigung die meiste Zeit, und wenn sein Vater dann doch auftauchte, dann, um dem Jungen irgendeine Art von geistiger oder körperlicher Qual zuzufügen. Die Ernährung, die er während dieser Zeit der Isolation bekam, bestand oft aus kaltem Aufschnitt oder Hotdogs. Einmal hatte Ackermans Vater eine Packung mit zehn Oscar Mayer Hotdogs in seinen Käfig geworfen und gesagt, er würde eine Woche weg sein und die Packung müsse reichen. Ackerman hatte den Großteil des ersten Tages damit verbracht, zu überlegen, wie er zehn Hotdogs auf sieben Tage verteilen könnte.


Wenn sein Vater ihm keine Schmerzen zufügte, unterrichtete er den Jungen und vermittelte seinem Sohn die Fähigkeiten, die Ackerman, wie man ihm sagte, brauchen würde, um sein Schicksal als perfekte Tötungsmaschine zu erfüllen.


Nun, da sich dem jungen Ackerman ein kleiner Hauch von Freiheit bot, beschloss er, die Gelegenheit zu nutzen und ging mit seinem geklauten Fünf-Dollar-Schein zu einem örtlichen Burger-Laden, wo er sich einen Doppel-Cheeseburger und Pommes bestellte.


Das Essen war herrlich. Alles Warme schien ihm eine Delikatesse zu sein.


Er hatte eine abgelegene Parkbank gefunden, auf der er seine Eroberung genießen und auskosten konnte. Er war gerade dabei, die letzten Pommes zu essen, als er vier ältere Jungen auf Fahrrädern auf sich zukommen sah. Aufgrund der relativen Größe schätzte er, dass sie alle dreizehn oder vierzehn waren, was bedeutete, dass sie ein paar Zentimeter und mehrere Pfund schwerer waren als er. Es waren auch vier. Er wusste, dass diese Jungen nicht Süßes oder Saures spielen wollten, sondern schändliche Absichten hatten, was an ihrer Kleidung lag. Ganz ähnlich wie er trugen sie Jeans und Sweatshirts mit entweder aufgemalten Gesichtern oder einfachen Masken, was den Eindruck erweckte, dass sie wie andere Kinder Süßes oder Saures spielen wollten, aber sie hatten keine Kostüme, die sie vor dem Unfug schützten, den sie an diesem Allerheiligenabend anrichten wollten.


Ein Teil des jungen Ackerman hoffte, dass diese Jungen an ihm vorbeiziehen würden, dass sie auf einer ursprünglichen Ebene spüren würden, dass der Junge, der allein in einem schlecht beleuchteten Park saß, eindeutig nicht jemand war, mit dem man sich vergnügen sollte. Aber ein anderer Teil von ihm hoffte, dass sie ihn herausfordern würden, denn etwas, das sein Vater ihm nicht hatte einflößen müssen, war Ackermans Hass auf die normalen Kinder, die Kinder, die alles hatten, was er nie erleben würde, die alle Gaben, die sie bekamen, und alle Segnungen, die ihnen zuteil wurden, für selbstverständlich hielten. Er hatte sich oft gewünscht, dass er mit einem von ihnen tauschen könnte, dass er auch normal sein könnte. Aber als seine Hoffnung schwand, als er unter der Anleitung seines Vaters zu viel durchgemacht und zu viele andere verletzt hatte, um jemals wieder als normal zu gelten, war der Neid des jungen Ackerman auf seine Altersgenossen zu einem bösartigen Tumor des Hasses geworden. Er hasste diese Jungen, die wahrscheinlich draußen waren, Fenster einseiften und Kürbisse zerschlugen. Er hasste sie, weil sie Freiheiten hatten, die er nie erleben würde, und sie hatten keine Ahnung, wie ihr Leben wirklich sein könnte. Als er früher mit Jungen in seinem Alter zusammen war, hatte er ihr Gejammer über Hausarbeiten oder die Regeln ihrer Eltern ertragen müssen, aber er hatte nie gehört, dass einer von ihnen erzählte, ein Elternteil hätte ihn mit einem Skalpell untersucht, nur um ihn schreien zu hören.


Als er sah, wie die vier Jungen am Rand des Parks anhielten und die Ständer ihrer Fahrräder herunterklappten, musste Ackerman lächeln. Das war eine wunderbare Halloweennacht. Er hatte nicht nur eine warme Mahlzeit gestohlen, sondern konnte jetzt auch noch etwas von seinem lange angestauten Frust an ein paar Jungen auslassen, die offensichtlich eine Verhaltensänderung brauchten.


Als er von der Parkbank aufstand und auf die vier älteren Jungen zuging, steckte Ackerman die braune, fettverschmierte Tüte aus dem Burgerladen in die Plastiktüte, die er als Teil seiner Verkleidung für den Trick-or-Treat-Kid dabeihatte. Doch bevor er die Tüte mit seinem Burger und den Pommes wegwarf, holte Ackerman zwei Dinge heraus, die auch zu seiner Mahlzeit gehört hatten. Das erste war ein Päckchen Salz und das zweite war ein Päckchen rotes Ketchup. Er hielt das Salzpäckchen in seiner linken Hand und hielt die Trick-or-Treat-Tüte mit seinem kleinen Finger hoch. Dann versteckte er das Ketchup-Päckchen in seiner rechten Hand und schob die Faust in die Tasche seines Sweatshirts. Er bewegte sich mit zügigem Tempo auf die vier Angreifer zu. Der junge Ackerman hatte überhaupt keine Angst vor den vier älteren Jungen. Tatsächlich war er dank einer Operation, die sein Vater an ihm vorgenommen hatte, nicht mehr in der Lage, Angst zu haben. Aber er war immer noch sehr wütend und hatte Spaß dabei, seine Wut an diesen ahnungslosen Hooligans auszulassen.


 

Kapitel Drei


Bevor Ackerman an diesem Abend das Haus verließ, hatte sein Vater ihm die Hockeymaske als Kostüm gegeben und seinen Sohn darüber informiert, dass sie, falls jemand danach fragte, Jason Voorhees repräsentierte, den Serienmörder aus der Filmreihe Freitag der 13. Der damals elfjährige Ackerman hatte gefragt, warum ein Mörder sein Gesicht verbergen müsse, woraufhin sein Vater ihm erklärt hatte, dass der häufigste Grund darin bestehe, seine Identität zu verbergen, aber im Fall von Jason Voorhees war es, weil das Gesicht des Mörders schrecklich entstellt war.


Ackerman hatte sich daran erinnert, dass er in diesem Moment Glück gehabt hatte, weil es einen Aspekt an ihm gab, der noch unverdorben war. Er wusste, dass er ein optisch ansprechendes Gesicht hatte, und alle älteren Frauen, denen sein Vater ihn vorstellte, würden sagen, was für ein gutaussehender Mann er eines Tages sein würde. Sogar sein Vater hatte ihm während der Bestrafung gesagt, dass er dem Gesicht des Jungen nichts antun würde, weil dieses Gesicht eines Tages eines seiner größten Vorzüge sein würde. Der junge Ackerman war sich damals nicht sicher, was das bedeutete, aber er war zumindest froh über die Vorstellung, dass er nicht durch und durch böse war, dass zumindest ein Teil von ihm mehr war als die Abscheulichkeit, zu der ihn sein Vater oft erklärte.


Als der junge Ackerman nun durch den Park auf die vier älteren Jungen zuging, nahm er die Hockeymaske von seinem Kopf und ließ sie in seine Halloween-Tasche fallen. Anders als Jason Voorhees musste er keine Maske tragen.


Die vier älteren Jungen blieben drei Meter vor ihm in einer geraden und imposanten Reihe stehen. Sie standen etwa einen Meter voneinander entfernt und versperrten ihm den Weg, ihre Haltung war starr und zeigte ein festes Vertrauen in ihre eigene Überlegenheit.


Einer der beiden Jungen in der Mitte, der größte der Gruppe und derjenige, der ihr Anführer zu sein schien, sagte: „Was machst du hier draußen ganz alleine, Junge? Wo sind deine Eltern?“


Ackerman erwiderte den Blick des Anführers, lächelte und sagte: „Ich fühle mich ganz wohl allein in der Dunkelheit. Und du?“


Der ältere Junge schien von der Antwort ein wenig verwirrt zu sein, wollte aber wahrscheinlich nichts von seiner Tapferkeit vor seinen Kumpanen preisgeben und sagte: „Ich bin derjenige, der hier die Fragen stellt, Kleiner. Also, hier ist noch eine gute Frage für dich: Wurdest du schon mal ausgeraubt?“


Der junge Ackerman lachte. „Ich wurde vor langer Zeit meiner Unschuld beraubt, falls das zählt.“


Der ältere Junge, verwirrter denn je, sagte: „Nein, das zählt nicht.“ Dann zog er ein Springmesser aus der Tasche seines Sweatshirts, klappte die Klinge auf und fügte hinzu: „Leere alle deine Taschen und gib her, was in der Tasche ist. Hast du Geld dabei, Junge? Ich weiß, dass deine Mama oder dein Papa dich nicht ohne wenigstens etwas Bargeld zum Süßes-oder-Saures-Spielen geschickt haben, nur für den Fall.“


Der junge Ackerman lächelte breit und unpassend, während er jedem Jungen einzeln ins Gesicht sah und dann sagte: „Wer hat gesagt, dass ich Süßes oder Saures spielen gehe? Soweit ihr wisst, bin ich ein Dämon aus den tiefsten Winkeln der Hölle und ich bin in meiner einzigen Nacht im Jahr, in der ich über die Erde streifen und die Seelen junger Idioten wie euch verschlingen kann, aus der Grube geklettert.“


Die älteren Jungen kicherten und ihr Anführer sagte: „Du bist ein komischer Junge, das muss ich dir lassen, aber wenn du nicht ganz durchgeknallt bist, darfst du die Maut für unseren Park nicht bezahlen, du Trottel. Also nehmen wir dir deine Tüte Süßigkeiten und alles, was du in deinen Taschen hast. Und wenn du nichts Gutes für mich hast, dann nehmen wir dir deine Schuhe.“


Ackerman legte den Kopf wie ein neugieriger Welpe schief und sagte: „Die würden dir nicht passen. Deine Füße sind größer als meine.“


„Ich werde sie nicht tragen, Junge. Ich werde sie verkaufen.“


Ackerman sagte: „Mein Vater wäre sehr enttäuscht, wenn ich zulassen würde, dass mir irgendjemand etwas wegnimmt.“


Der ältere Junge zuckte mit den Schultern. „Dann wirst du Papa heute Abend wohl enttäuschen.“


Ackerman seufzte und antwortete: „Okay, Jungs, ich glaube, wir sind hier auf dem falschen Fuß aufgestanden. Ihr scheint vollkommen vernünftige Leute zu sein, und deshalb sage ich euch was: Ich habe zwanzig Dollar in der Tasche. Ich gebe sie euch, wenn ihr mich eine kleine Geschichte erzählen lasst.“


„Ich spiele keine Spielchen mit dir, Junge. Gib sie mir einfach.“


„Bitte mach mir ein paar Sekunden lang den Gefallen. Es ist eine kurze Geschichte. Hat jemand von euch schon mal die Legende vom geizigen Jack gehört?“


 

Kapitel vier


Der junge Ackerman stellte seine Süßigkeitentüte auf das Gras des schwach beleuchteten Parks und ging auf die Gruppe der älteren Jungen zu, wobei er den Abstand zwischen sich und dem Anführer auf nur fünf Fuß verkürzte. Zu seiner Ehre muss man sagen, dass der ältere Junge nicht überrascht zurückwich, sondern das Springmesser wie einen Talisman ausstreckte, der einen bösen Geist abwehren sollte.


Ackerman lächelte. Er hatte seine Feinde genau da, wo er sie haben wollte. Der Anführer der Gruppe hatte zuvor eine passende Frage gestellt. Wurden Sie schon einmal ausgeraubt? Es lag eine gewisse Andeutung darin, dass der ältere Junge selbst schon einmal ausgeraubt worden war und vorhatte, der Person, der er die Frage stellte, dasselbe anzutun. Diese Gruppe hatte so etwas offensichtlich schon einmal getan und war zuversichtlich, dass sie es wieder tun und damit durchkommen würden.


Aber jetzt hatte er sie in Verwirrung gestürzt. Er hatte sie in eine Situation gebracht, in der sie noch nie gewesen waren, in der ein kleinerer und scheinbar schwächerer Gegner ihre Annäherungsversuche überhaupt nicht zu fürchten schien. Ihr Selbstvertrauen war jetzt der Verwirrung gewichen, und genau das wollte er. Verwirrung und Angst waren eng miteinander verwoben, wie ihm sein Vater im Unterricht immer wieder einschärfte.


Als er die Süßigkeitentüte abstellte, riss Ackerman auch den Deckel von dem Salzpäckchen ab. Dann hielt er das Ketchuppäckchen in seiner rechten Hand und das Salz in seiner linken, wobei er darauf achtete, das Salz nicht auszuschütten oder das größere Ketchuppäckchen freizulegen. Er hielt seine Hände locker an den Seiten, nicht gerade ausgestreckt, aber auch nicht drohend zu Fäusten geballt. Er setzte seinen Starrwettbewerb mit dem Anführer fort und sagte lächelnd: „Diese Geschichte wird dir gefallen. Die Legende von Stingy Jack ist eigentlich der Grund, warum wir jetzt an Halloween Kürbislaternen schnitzen. Denn Stingy Jack war auch als Jack o’ the Lantern bekannt, oder abgekürzt als Jack O’ Lantern. Der geizige Teil ist eigentlich der Anfang seiner Geschichte und der Laternenteil ist das Ende.“


Die älteren Jungen starrten ihn alle verwirrt, aber auch mit gespannter Aufmerksamkeit an, und keiner von ihnen unternahm etwas, um ihn am Sprechen zu hindern.


Er fuhr fort: „Stingy Jack, wie wir ihn zu Beginn unserer Geschichte kennen, war vor vielen Jahrhunderten ein Ire, der im ganzen Land als berüchtigter Betrüger und Manipulator bekannt wurde. Er wurde sogar so berühmt, dass der Teufel höchstpersönlich beschloss, Stingy Jack zu treffen und seine Seele zu holen. Die Geschichte besagt, dass Jack betrunken eine Straße mit Kopfsteinpflaster entlangstolperte, als er einen anderen Mann traf, der in Wirklichkeit der Fürst der Finsternis war. Als Jack erkannte, dass seine Zeit gekommen war, bat er den Herrscher der Hölle nicht um sein Leben, sondern bat ihn um eine einfache Bitte. Er fragte den Teufel, ob er noch einen letzten Schluck Bier trinken könne. Der Teufel sah keinen Grund, seiner Beute nicht noch eine letzte Sünde zu erlauben und gab nach. Doch als es an der Zeit war, für den Drink zu bezahlen, bewies Jack sein Manipulationstalent, für das er so berühmt war. Er brachte den Teufel dazu, für den Drink zu bezahlen, indem er sich in eine Silbermünze verwandelte. Aber als der Teufel sich verwandelt hatte, steckte Jack den verwandelten Satan einfach in seine Tasche neben ein silbernes Kreuz, das Big Red davon abhielt, sich wieder zurückzuverwandeln. Jack schloss dann einen Deal mit dem Teufel ab, der ihm zehn weitere Lebensjahre bescherte, wenn Jack ihn freiließ. Der Teufel stimmte zu und Jack lebte weitere zehn Jahre.“


Er hörte, wie einer der älteren Jungen am Rande einem anderen zuflüsterte: „Alter, lass uns einfach hier verschwinden. Dieser Junge ist verrückt.“


Aber Ackerman wusste, dass er die volle Aufmerksamkeit des Gruppenführers hatte. Er wusste das, weil er während der ganzen Geschichte nie den Blickkontakt mit dem älteren Jungen verlor. Er sah dem anderen beim Sprechen so tief in die Augen, dass er fast das Gefühl hatte, er könne die Zahnräder seines Verstandes hinter der Schwärze seiner Pupillen arbeiten sehen.


Er fuhr fort: „Also, zehn Jahre später kommt der Teufel zurück, um die Früchte einzutreiben, und Jack, der Betrüger, der er war, trickst den Teufel erneut aus. Diesmal bringt er ihn dazu, ein letztes Stück Obst zu essen, um seinen Magen zu füllen, bevor sie auf die andere Seite übergehen. Der Teufel klettert auf einen Apfelbaum, um die Früchte einzusammeln, und Jack schnitzt ein Kruzifix in den Stamm des Baumes und fängt Satan erneut ein. Diesmal verlangt er, dass Big Red seine Seele für immer in Ruhe lässt und ihn nie erntet und ins Feuer wirft, wie er es mit anderen Schurken wie ihm tun würde. Das war alles schön und gut, bis Jack sterben musste. Sie ließen seine Seele nicht in den Himmel und der Teufel hatte einen Pakt mit ihm geschlossen. Da ihm der Zutritt zu beiden Ebenen des Jenseits verweigert wurde, schickte der Teufel Jack ganz allein in die dunkle Nacht. Doch vorher gab der Teufel Jack eine brennende Kohle, die er in eine ausgehöhlte Rübe legte, vielleicht aus Mitleid oder vielleicht aus Respekt vor Jacks Manipulationsgabe, die er als Mensch bewies. Jack benutzte sie, um sich den Weg zu leuchten, und am Ende der Geschichte, verflucht, für immer durch die Nacht zu wandern, hat Jack nun seinen berühmtesten Namen verdient: Jack of the Lantern oder einfach Jack O’ Lantern. Die Iren schmückten ihre Fenster und Türen früher mit ausgehöhlten Rüben und Kartoffeln, in die eine Kerze mit gruseligen Gesichtern geschnitzt war, um den geizigen Jack und andere arme wandernde Geister zu verscheuchen, die ihnen vielleicht etwas antun wollten. Heute, an Halloween, in der Neuen Welt, wird der Kürbis zu ähnlichen Zwecken geschnitzt.“


Ackerman ließ ein paar Sekunden Schweigen verstreichen, und der Anführer sprach mit leicht zittriger Stimme: „Okay, Junge, du hast deine Geschichte erzählt. Jetzt gib mir das Geld.“


„Ich fürchte, das kann ich nicht tun. Weißt du, ich bin selbst ein bisschen wie Stingy Jack. Mir wurde seit meiner Geburt beigebracht, ein Betrüger und ein Manipulator zu sein, ein Wolf unter den Schafen. Ich habe kein Geld. Aber wenn ich welches hätte, würde ich es dir nicht geben. Tatsächlich werdet ihr alle eure Taschen leeren und mir euer Geld geben.“


Der Anführer lachte und versuchte, als Alpha der Gruppe selbstbewusst zu bleiben, aber Ackerman konnte sehen, dass die anderen von dieser seltsamen Wendung der Ereignisse sichtlich erschüttert waren. Der Anführer sagte: „Ihr seid echt verrückte Spinner, Junge. Mir gefällt das, aber wir werden dir trotzdem deine Schuhe wegnehmen.“


„Du wirst mir nichts wegnehmen. Tatsächlich werde ich bis drei zählen, und wenn ich fertig bin, werden deine drei Freunde ihre Taschen leeren und mir geben, was auch immer darin ist.“


Der Anführer hielt das Springmesser hoch, als hätte er vergessen, dass es da war, und sagte: „Zwing mich nicht, dir wehzutun, Junge. Ich will nicht, aber ich werde es tun.“


„Eins … Zwei.“


Doch sobald Ackerman das Wort „zwei“ ausgesprochen hatte, warf er dem Anführer den Inhalt des Salzpakets in die Augen. Die Hände des älteren Jungen schnellten sofort zu seinem Gesicht, als das Salz tief in die zähe Flüssigkeit um seine Augen brannte. Dabei ließ er das Springmesser zu Boden fallen.


Ackerman nahm eine breite Haltung ein, zog seinen rechten Fuß zurück und stieß ihn in den Schritt des Anführers. Der ältere Junge krümmte sich, bückte sich und gab ein würgendes Geräusch von sich.


Ackerman schwang seinen Ellbogen direkt auf die Schläfe des älteren Jungen.


Sein Vater hatte ihm beigebracht, dass es immer am besten sei, mit dem Ellbogen zuzuschlagen. Die Hand enthielt viele kleine Knochen, die leicht gebrochen werden konnten, aber der Ellbogen und das Knie waren die stärksten Schlagflächen, die der Mensch besaß.


Der Schlag traf, und der Anführer fiel ins Gras, als hätte Gott selbst eine riesige Fliegenklatsche benutzt, um ihn in den Dreck zu schleudern, aber Ackerman war noch nicht fertig. Er hielt das Ketchup-Päckchen immer noch in seiner rechten Faust. Er begann, den anderen Jungen zu schlagen und das Ketchup-Päckchen zu drücken, bis es platzte und rote Schmiere überall herumflog, während er seine Faust auf und ab gegen das Gesicht des anderen Jungen schlug.


Obwohl er auf die kleinen Knochen in seiner Hand achtete, hielt er sich eigentlich mit seinen Schlägen zurück und die Vorführung war nur Show.


Der ältere Junge war durch den Ellbogenschlag praktisch bewusstlos, aber diese Aktion war nicht zum Vorteil des Jungen am Boden. Stattdessen war sie Teil der Show für die anderen drei Mitglieder der Gruppe. Nach ein paar Schlägen, um das Ketchup zum Fließen zu bringen, löste sich der junge Ackerman von dem älteren Jungen und richtete sich zu voller Größe auf.


Als er auf die anderen zuging, die sich nun zu einer engen Gruppe statt einer imposanten Reihe zusammengeschlossen hatten, schüttelte er das Ketchup aus seiner Faust und sagte: „Drei. Es ist Zeit, dass ihr alle euer Geld hergebt, oder ihr bekommt, was er bekommen hat.“


Ackerman unterstrich seine Aussage, indem er das Springmesser aufhob und hinzufügte: „Oder schlimmer. Denn ich weiß tatsächlich, wie man eines davon benutzt. Und ehrlich gesagt spiele ich ziemlich gern mit Messern.“


Er drehte die Klinge, um ein wenig Mondlicht auf ihre Oberfläche zu werfen. Er mochte es schon immer, wie die Spiegelungen auf Metall Messer wie magische Tore in eine andere Welt erscheinen ließen.


Ackerman war überhaupt nicht überrascht, als die drei verbliebenen Jungen ihr Geld zusammensammelten und es ihnen ohne zu murren überreichten. Nachdem er seine Süßigkeitentüte zurückgeholt hatte, behielt Ackerman das Messer und ging zum Rand des Parks. Er sah, wo die Jungen ihre Fahrräder abgestellt hatten. Er drehte sich zu ihnen um und rief: „Fröhliches Halloween!“, bevor er alle vier Reifensätze zersägte.


 

Kapitel fünf


Als Special Agent Nadia Shirazi die Treppe ihres Stadthauses hinunterstieg, von ihrem Schlafzimmer im zweiten Stock, wusste sie, dass Ackerman wie immer auf der Treppe warten würde. Er klopfte nie an und weigerte sich, selbst hereinzukommen. Manchmal dachte sie, dass das Leben und das Schicksal ihn zu einem Außenseiter gemacht hatten, und manchmal dachte sie, dass es ihm einfach so gefiel. Nadia war jedoch überrascht, Ackermans Stimme auf der anderen Seite der Tür zusammen mit der Stimme eines kleinen Jungen zu hören. Sie schlüpfte schnell in ihre Schuhe und öffnete die Tür, während der Junge im Kürbiskostüm sagte: „… also sobald ich zwei sage, streue ich ihm Salz in die Augen, trete ihm in die Eier und wenn er sich krümmt, ramme ich ihm meinen Ellbogen in die Seite des Kopfes.“


Ackerman nickte mit dem Stolz eines Lehrers, der einen fähigen Schüler unterrichtet. „Das stimmt, und denken Sie daran, Ihre Hüften zu drehen, wie ich es Ihnen gezeigt habe.“


Der Junge fragte: „Aber was ist mit der Ketchuppackung?“


Ackerman schüttelte den Kopf. „Bei mir hat das funktioniert, weil ich diese Kinder nicht wiedersehen wollte. Bei dir soll keins der Kinder merken, dass du sie als Trick mit Ketchup beschmiert hast. Ich denke, in deinem Fall würde ein Runterholen mit dem Ellenbogen mehr als ausreichen.“


Nadia war sprachlos über das, was sie hörte. Sie sah den Jungen an und sagte: „Hi, Josh.“ Dann sagte sie zu Ackerman: „Hi, Frank. Ähm, könnt ihr mir erklären, was genau los ist und wovon ihr redet?“


Ackerman sagte: „Das Kind hier hatte ein Problem mit ein paar Schlägern, die ihm seine Süßigkeiten geklaut und ihn in den Schlamm gestoßen haben. Ich habe ihm von einer Erfahrung aus meinem eigenen Leben erzählt, die mit seiner aktuellen misslichen Lage zusammenzuhängen schien, und ihm dann gezeigt, wie er aus dieser Erfahrung lernen und diese Techniken auf seine eigene Reise anwenden kann.“ Ackerman unterbrach den Satz mit einem Lächeln. Der Junge, Josh von nebenan, sah zu Nadia auf und grinste Ackermans albernes Gesicht gleich.


Nadia blinzelte mehrmals, während sie zu verarbeiten versuchte, was sie gehört hatte, als sie aus der Tür kam, und was die beiden Leute vor ihrer Tür – einer ihr Partner und einer ein Nachbarskind – ihr gerade erzählt hatten. Sie warf Ackerman einen Blick zu, der auszudrücken versuchte, wie schockiert und entsetzt sie war, und sagte dann einfach: „Bleib hier. Josh, du und ich gehen jetzt nebenan und reden mit deiner Mutter über all das, und bitte ignoriere alle Ratschläge, die dir dieser Mann gegeben hat.“


Sowohl Ackerman als auch Josh wollten gleichzeitig „Aber –“ sagen.


Sie unterbrach sie mit den Worten: „Nein. Auf gar keinen Fall. Josh, geh. Frank, bleib.“


Innerhalb von fünf Minuten hatte Nadia Josh zu seinem Haus gebracht und die Situation mit ihm und seiner Mutter besprochen. Offenbar war es der Holloway-Junge von der Straße oben gewesen, der Josh gemobbt und seine Süßigkeiten gestohlen hatte. Ein kurzer Anruf bei den Holloway-Eltern hatte dazu geführt, dass der Holloway-Junge mit der Tüte Süßigkeiten im Schlepptau nach unten geschickt wurde und sich entschuldigte.


Als Nadia zurück zur Veranda ihres Stadthauses ging, kochte sie vor Wut auf Ackerman. Er hatte im Grunde einem Kind gesagt, wie es einem anderen Kind die Scheiße aus dem Leib prügeln sollte, und nicht nur irgendeinem Kind, sondern dem Kind ihrer Nachbarin. Leute waren wegen weniger verklagt worden und hatten alles verloren. Aber dann erinnerte sie sich daran, dass Frank alles andere als ein normaler Mensch war. Er hatte nicht das Gehirn eines normalen Menschen, und sie konnte nicht erwarten, dass er wie jemand dachte und handelte, der das hatte.


Als sie auf der Treppe auf ihn zukam, streckte sie die Arme aus und fragte: „Im Ernst?“


Ackerman stand auf, zuckte die Achseln und sagte: „Das schien damals ein guter Rat zu sein, und meiner Erfahrung nach hat er auf jeden Fall funktioniert.“


Sie schüttelte den Kopf und drückte sich auf den Nasenrücken. „Also, dieser Junge ist nicht du, Frank. Er ist einfach ein ganz normaler, durchschnittlicher, ganz normaler Junge. Er muss lernen, über seine Probleme zu reden und sich Hilfe von einem Lehrer, einem Elternteil oder einem Polizisten zu holen, wenn ihm etwas passiert.“


Ackerman sagte: „Es ist eine große, dunkle Welt da draußen, voller Schrecken der Wahnsinn auslösenden Verderbtheit. Wenn wir unseren jungen Menschen nicht beibringen, standhaft zu bleiben, werden sie, wenn die Trübsal kommt, ganz sicher fallen. Die Menschen von heute sind wie Kürbislaternen. Sie lächeln nur und haben keinen Mumm. Das macht es den Ghulen und Kobolden sehr leicht, aus der Dunkelheit in ihr helles, glänzendes Leben zu schleichen und sich zu nehmen, was sie wollen.“


Nadia schüttelte den Kopf. „Nun, eines Tages, wenn Sie Ihre eigenen Kinder haben, können Sie sie dazu erziehen, sich gegen die Dunkelheit zu behaupten. In der Zwischenzeit können Sie und ich doch unsere Arbeit tun und dabei helfen, diese große, gruselige Nacht für alle ein bisschen sicherer zu machen. Hier lebe ich, und wenn Sie von nun an in meine Nachbarschaft kommen, möchte ich, dass Sie sich nicht wie eine Kürbislaterne benehmen.“


Ackerman zog eine Augenbraue hoch und sagte: „Mut ist ganz sicher kein Charakterzug, der mir fehlt, meine Liebe.“


Mit einem kleinen Lächeln auf ihrem Gesicht antwortete Nadia: „Ich dachte eher, dass Sie sich nur mit Kopf und ohne Verstand benehmen.“

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